De 0 à 5 ans, les enfants développent rapidement leur langage : vers 1 an, ils disent leurs premiers mots et vers 5 ans, leur discours ressemble à celui d’un adulte. Chaque enfant réalise ce développement à son rythme. Lorsqu’un enfant rencontre significativement plus de difficultés que les autres enfants de son âge, une orthophoniste conclut parfois, après une évaluation, à des difficultés langagières. Le terme retard de langage n’est plus vraiment utilisé.

Avant l’âge de 4 ans, et encore plus avant l’âge de 3 ans, l’orthophoniste peut difficilement prédire l’évolution des difficultés de langage d’un tout-petit. Lorsque l’enfant présente toujours des difficultés dans plusieurs aspects de son langage (p. ex. le vocabulaire, les phrases, la prononciation) à son entrée à l’école, et que ces difficultés ont un impact sur son fonctionnement, l’orthophoniste peut conclure à un trouble développemental du langage. Ce trouble était anciennement appelé trouble primaire du langage ou dysphasie.

Le trouble développemental du langage

Le trouble développemental du langage (TDL) est un trouble lié au fonctionnement du cerveau en ce qui concerne le traitement du langage. L’enfant nait avec ce trouble. Parfois, la génétique peut l’expliquer, parfois la cause exacte n’est pas connue. Dans tous les cas, le trouble persiste à long terme. Toutefois, cela ne signifie pas que la personne présentera toujours des difficultés à comprendre sa langue et à la parler. Pour certains jeunes, les répercussions deviennent progressivement plus évidentes en lecture et en écriture qu’à l’oral, ainsi que dans les habiletés d’interaction, notamment.

Les enfants présentant un TDL gagnent à être soutenus par une orthophoniste. Celle-ci est formée pour évaluer précisément les forces et les défis de chaque enfant, et pour établir des objectifs d’intervention qui en tiennent compte. L’idéal est que les parents et l’équipe-école s’impliquent dans la poursuite de ces objectifs, de manière concertée. Selon l’ampleur des difficultés des enfants, certains cheminent en classe ordinaire alors que d’autres fréquentent ce qui est communément appelé une classe de langage. Dans tous les cas, ce n’est pas parce qu’un élève présente un TDL qu’il ne progresse pas. Il chemine simplement à sa façon.

Le TDL peut être confondu avec la dyslexie et la dysorthographie, qui sont des troubles en lecture et en écriture. Un élève peut présenter une dyslexie sans avoir un TDL, et inversement. Le TDL peut aussi être confondu avec la dyspraxie, qui est un trouble de la parole. La dyspraxie se manifeste par des difficultés importantes à prononcer les sons des mots. Un enfant présentant un TDL peut avoir de la difficulté à produire les sons sans avoir une dyspraxie. Celle-ci inclut certains signes caractéristiques comme des façons inconstantes de dire les mots.